Hijo de una familia humilde de Vizcaya, emigró a América con sus padres hacia 1787. Fijó su residencia en la zona de Potosí y Salta, dedicándose al comercio e ingresando en los cuerpos de milicias. Con motivo de su profesión fue apodado como el contrabandista por sus adversarios.[2]Alcanzó una gran fortuna con sus actividades mercantiles, sobre todo entre el Perú y el Virreinato del Río de la Plata, donde -en Jujuy- se casó con una bella criolla de apellido Marquiegui y llegó a poseer una estancia.
Al producirse la Revolución de Mayo en 1810, la actitud de este terrateniente - que ya tenía algunas características de caudillo - fue vacilante, volcándose luego de un modo absoluto (y absolutista) al bando "realista" (es decir, proespañol) al notar que las nuevas autoridades ponían en riesgo sus poderes semi feudales. De este modo es que participó como comandante en las campañas contra las incursiones de los independentistas argentinos contra elAlto Perú, estando entonces Olañeta a las órdenes del general José Manuel de Goyeneche. Destacó en sus acciones contra los insurgentes en la Provincia de Jujuy, zona que atacó en repetidas ocasiones y cuya capital consiguió ocupar en 1817, hasta que fue rechazado por Martín Miguel de Güemes.
Más tarde ascendió a coronel y permaneció bajo el mando de Joaquín de la Pezuela. Ascendido a general de brigada, favoreció el ascenso a virrey deJosé de la Serna e Hinojosa en 1821. Su condición de absolutista convencido, contrario a la revolución liberal que sufrió España durante el reinado deFernando VII, terminó por enfrentarle con La Serna, y sublevándose contra su autoridad se autoproclamó "único defensor del altar y del trono"[3] y dio comienzo el 15 de enero de 1824 a la llamada Rebelión de Olañeta, y que fue reprimida por fuerzas del virreinato peruano al mando de Jerónimo Valdéshasta su repliege el 17 de agosto 1824 en razón de los avances de Simón Bolívar tras la Batalla de Junín.
Olañeta, que había estado en comunicación con Bolívar, después de la derrota de La Serna en la Batalla de Ayacucho lideró un pequeño grupo de militares resistentes en el Alto Perú. Pero esta situación fue apenas una anécdota, dado que el proceso de independencia de América era imparable y, en 1825, tras caer La Paz, lo mismo ocurrió con Potosí el 29 de marzo, donde Olañeta había concentrado sus tropas. Cuatro días más tarde, en un intento desesperado por resistir, Olañeta murió en la batalla del Tumusla, según algunas versiones asesinado por uno de sus soldados; otras versiones dicen que durante el combate se despeñó con su caballo. La desaparición del periodo liberal y el regreso al absolutismo en la Península Ibérica permitieron que el rey Fernando nombrase a Olañeta virrey del Río de la Plata, nombramiento que fue realizado cuando ya éste había fallecido sin saberlo aún el rey.
